Richard Stallman, một nhân vật chủ chốt trong cộng đồng hacker đầu tiên, đã khởi xướng phong trào phần mềm tự do nhằm phản ứng lại việc thương mại hóa phần mềm vào cuối những năm 1970 và đầu những năm 1980. Sau khi rời MIT vào năm 1984, Stallman tập trung vào dự án GNU với mục tiêu tạo ra một hệ điều hành giống Unix nhưng miễn phí. Năm 1985, ông thành lập Quỹ Phần mềm Tự do và giới thiệu Giấy phép Công cộng GNU (GPL), một mô hình cấp phép copyleft đảm bảo phần mềm luôn miễn phí và mở để sửa đổi cũng như phân phối. Khái niệm copyleft của Stallman, tận dụng luật bản quyền để duy trì tự do phần mềm, đã trở thành nguyên tắc cơ bản của phong trào mã nguồn mở. Những đóng góp của ông đã đặt nền móng cho phần mềm tự do hiện đại, ảnh hưởng đến các dự án quan trọng như GNU Emacs và GCC. Ngày nay, GPL được sử dụng rộng rãi bởi các dự án mã nguồn mở như WordPress, GIMP và Inkscape, nhấn mạnh ảnh hưởng lâu dài của Stallman đối với ngành công nghiệp phần mềm.