リチャード・ストールマンは、初期のハッカーコミュニティの重要人物であり、1970年代後半から1980年代初頭にかけてのソフトウェアの商業化に対抗してフリーソフトウェア運動を開始しました。1984年にMITを離れた後、ストールマンはGNUプロジェクトに注力し、自由なUnixライクなオペレーティングシステムの作成を目指しました。1985年にはフリーソフトウェア財団を設立し、ソフトウェアが自由であり続け、改変や配布が可能であることを保証するコピーレフト型のライセンスモデルであるGNU一般公衆利用許諾契約書（GPL）を導入しました。 ストールマンのコピーレフトの概念は、著作権法を利用してソフトウェアの自由を維持するものであり、オープンソース運動の基本原則となりました。彼の貢献は現代のフリーソフトウェアの基盤を築き、GNU EmacsやGCCなどの重要なプロジェクトに影響を与えました。今日、GPLはWordPress、GIMP、Inkscapeなどのオープンソースプロジェクトで広く使用されており、ストールマンのソフトウェア業界における持続的な影響力を示しています。