Richard Stallman, erken dönem hacker topluluğunun önemli bir figürü olarak, 1970'lerin sonları ve 1980'lerin başlarında yazılımın ticarileşmesine yanıt olarak özgür yazılım hareketini başlattı. 1984'te MIT'den ayrıldıktan sonra, ücretsiz ve Unix benzeri bir işletim sistemi yaratmayı amaçlayan GNU projesine odaklandı. 1985 yılında Özgür Yazılım Vakfı'nı kurdu ve yazılımın özgür kalmasını ve değiştirilip dağıtılmasını garanti eden copyleft lisans modeli olan GNU Genel Kamu Lisansı'nı (GPL) tanıttı. Stallman'ın copyleft kavramı, yazılım özgürlüğünü korumak için telif hakkı yasasını kullanan bir model olarak açık kaynak hareketinin temel prensiplerinden biri haline geldi. Onun katkıları, GNU Emacs ve GCC gibi önemli projeleri etkileyerek modern özgür yazılımın temelini attı. Günümüzde GPL, WordPress, GIMP ve Inkscape gibi açık kaynak projeleri tarafından yaygın şekilde kullanılmakta olup, Stallman'ın yazılım endüstrisi üzerindeki kalıcı etkisini vurgulamaktadır.