Richard Stallman, uma figura chave na comunidade hacker inicial, iniciou o movimento do software livre em resposta à comercialização do software durante o final dos anos 1970 e início dos anos 1980. Após sair do MIT em 1984, Stallman concentrou-se no projeto GNU, com o objetivo de criar um sistema operacional livre semelhante ao Unix. Em 1985, ele fundou a Free Software Foundation e introduziu a Licença Pública Geral GNU (GPL), um modelo de licenciamento copyleft que garante que o software permaneça livre e aberto para modificação e distribuição. O conceito de copyleft de Stallman, que utiliza a lei de direitos autorais para manter a liberdade do software, tornou-se um princípio fundamental do movimento de código aberto. Suas contribuições estabeleceram as bases para o software livre moderno, impactando projetos significativos como GNU Emacs e GCC. Hoje, a GPL é amplamente usada por projetos de código aberto como WordPress, GIMP e Inkscape, destacando a influência duradoura de Stallman na indústria de software.