Richard Stallman, une figure clé de la communauté des hackers des débuts, a initié le mouvement du logiciel libre en réponse à la commercialisation des logiciels à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Après avoir quitté le MIT en 1984, Stallman s'est concentré sur le projet GNU, visant à créer un système d'exploitation libre de type Unix. En 1985, il a fondé la Free Software Foundation et introduit la GNU General Public License (GPL), un modèle de licence copyleft qui garantit que les logiciels restent libres et ouverts à la modification et à la distribution. Le concept de copyleft de Stallman, qui utilise la loi sur le droit d'auteur pour préserver la liberté des logiciels, est devenu un principe fondamental du mouvement open source. Ses contributions ont jeté les bases du logiciel libre moderne, impactant des projets importants tels que GNU Emacs et GCC. Aujourd'hui, la GPL est largement utilisée par des projets open source comme WordPress, GIMP et Inkscape, soulignant l'influence durable de Stallman sur l'industrie du logiciel.