2024년은 이더리움에게 기술적 발전이 지속된 한편, 금융 성과는 부진했던 역설적인 한 해로 기록되었습니다. 한편으로, 오랫동안 기다려온 덴쿤(Dencun) 업그레이드가 성공적으로 시행되었으며, 이는 레이어 2 네트워크 활동을 4배 증가시키는 촉매 역할을 하며 확장성 측면에서 중요한 이정표를 세웠습니다. 하지만 반면에, 이더리움의 금융 성과는 비트코인, 솔라나, 그리고 일부 주요 밈코인과 같은 다른 대형 코인들에 비해 뒤처졌습니다. 또한, 솔라나(Solana)와 같은 레이어 1 경쟁 블록체인에 개발자 참여도와 활용 사례 측면에서 점유율을 빼앗겼으며, 특히 솔라나 기반 밈코인들이 2024년 암호화폐 시장을 지배하면서 이더리움의 입지가 상대적으로 약화되었습니다.
그럼에도 불구하고, 이더리움의 보안성, 탈중앙화 특성, 그리고 강력한 레이어 2 생태계는 여전히 긍정적인 미래 전망을 뒷받침하고 있습니다. 이제 이더리움은 더 빠르고 저렴하며 접근성이 높은 솔루션을 구현할 수 있는 기술적 도구를 갖추게 되었습니다. 그러나 핵심 과제는 혁신 자체가 아니라 기술적 역량을 대중화하는 실행력에 있습니다. 즉, 이더리움이 강력한 기술적 인프라를 실제 사용자 성장으로 연결할 수 있는지가 향후 성장 궤도를 결정할 것입니다. 이 글에서는 이더리움이 단기적으로 직면한 주요 과제와 기회들을 분석하며, 이들이 장기적인 전망에 어떤 영향을 미칠지 탐구해 보겠습니다.
이더리움 재단을 둘러싼 논란
2025년 1월 20일 온체인 데이터에 따르면, 이더리움 재단(Ethereum Foundation, EF)이 100 ETH(약 336,475달러 상당)를 매도한 것으로 확인되었습니다. 이는 올해 들어 두 번째로 EF가 이더리움을 매각한 사례로, 이러한 거래는 이더리움 커뮤니티 내에서 재단의 자금 운영 및 자산 배분 전략에 대한 논쟁을 다시 불러일으켰습니다.
비판적인 시각에서는, 비영리 조직이자 네트워크에서 가장 "권위적인" 기관으로 여겨지는 EF가 ETH를 매도하는 것이 단기적인 가격 전망에 대한 신뢰 부족을 시사하는 것이 아니냐는 의문이 제기되고 있습니다. 일부 커뮤니티 구성원들은 이더리움 재단이 ETH를 전량 스테이킹하여 수익을 창출하고, 동시에 이더리움에 대한 신뢰를 표명해야 한다고 주장하고 있습니다. 이에 대한 논란이 커지자, 이더리움 공동 창립자인 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)이 직접 EF의 매도 결정에 대해 공개적으로 의견을 밝혔습니다. 그는 규제 불확실성과 하드 포크 발생 가능성을 고려해 ETH를 스테이킹하기보다는 일부를 매도하는 것이 더 적절하다고 판단했다고 설명했습니다.
이러한 논란은 이더리움 재단의 내부 리더십 개편이 진행되는 와중에 발생했습니다. 1월 18일, 비탈릭 부테린은 X(구 트위터)를 통해 이더리움의 발전을 위한 주요 우선순위를 발표했으며, 여기에는 탈중앙화 애플리케이션(dApp) 개발자 지원, 검열 저항성 강화, 사용자 프라이버시 보호 등이 포함되었습니다. 그는 또한 EF가 정치적 로비 활동을 하지 않을 것이며, 이념적 변화를 피하고, 이더리움 생태계 내에서 보다 중앙집중적인 역할을 수행하는 것도 지양할 것이라고 강조했습니다. 하지만 재단 연구진이 Eigenlayer와 같은 인접 프로젝트에서 활동하면서 발생한 이해 충돌이 일부 리더십 변화의 원인이 되었다는 점도 지적되었습니다. 결국, 2024년을 마무리하는 시점에서 이더리움 커뮤니티는 내부적·외부적 비판에 직면하며 중요한 갈림길에 서 있는 것으로 보입니다.
확장성 문제 - 레이어 2의 kannibalization(자기잠식)
이더리움의 점유율 감소는 단순히 정체된 가격 흐름뿐만 아니라, 온체인 트랜잭션 수수료의 급감에서도 뚜렷하게 드러나고 있습니다. 온체인 수수료는 네트워크 수요를 반영하는 핵심 지표 중 하나인데, 레이어 2(Layer 2) 확장 솔루션이 도입되면서 혼잡 문제가 해결되고 대규모 채택을 촉진할 것이라는 기대와는 달리, 오히려 평균 가스 비용이 5년 만에 최저 수준으로 하락했습니다. 최근에는 1 gwei 이하로 떨어지는 경우도 빈번하게 발생하며, 이는 온체인 활동 감소를 시사합니다.
이러한 하락세는 이더리움의 기술적 발전과 실제 사용률 간의 괴리가 커지고 있음을 보여줍니다. Arbitrum과 Optimism 같은 L2 네트워크가 확장되었지만, 그 성장이 이더리움 메인넷의 지속적인 온체인 활동 증가로 이어지지는 않았습니다. 비판론자들은 낮은 가스 수수료가 과거에는 확장성 개선의 긍정적 신호로 여겨졌지만, 이제는 이더리움의 활용도가 감소하고 있다는 반증이 될 수도 있다고 주장합니다. 사용자는 더 빠르고 저렴한 솔루션인 Solana와 같은 대체 네트워크로 이동하고 있으며, 이는 이더리움의 장기적인 경쟁력을 위협하는 요소로 작용할 수 있습니다. 또한, 레이어 2 생태계의 급속한 확장은 이더리움 메인넷의 수익 감소를 초래하는 자기잠식(Cannibalization) 현상을 유발했다는 우려도 제기되고 있습니다. 온체인 데이터에 따르면, 2024년 여름 동안 이더리움 레이어 1의 수익이 99% 감소했으며, 이후 연말이 되어서야 Dencun 업그레이드 이전 수준으로 회복되었습니다.
다가오는 Pectra 업그레이드
이더리움의 미래가 어두운 것만은 아닙니다. 여전히 블록체인 개발 활동의 중심 역할을 하며, 기본 레이어 업그레이드도 꾸준히 진행되고 있습니다. 2025년 2월부터 테스트 단계에 돌입할 예정인 Pectra 업그레이드는 확장성, 효율성 및 스테이킹 유연성을 강화하는 것을 목표로 합니다. 특히 레이어 2 솔루션의 저장 용량을 증가시키면서 트랜잭션 수수료를 낮추는 효과를 가져올 것으로 기대됩니다.
Pectra의 가장 사용자 친화적인 업그레이드 중 하나는 유연한 가스비 결제(Flexible Gas Payments) 기능입니다. 기존에는 이더리움 사용자가 반드시 ETH로 가스비를 지불해야 했지만, Pectra는 계정 추상화(Account Abstraction)를 통해 USDC와 같은 다양한 ERC-20 토큰으로도 가스비를 결제할 수 있도록 허용합니다. 이 기능은 트랜잭션을 더욱 간편하게 만들어, 지갑이 스마트 계약처럼 작동할 수 있도록 개선하며, 사용자가 트랜잭션을 처리하는 방식에 대한 더 큰 유연성과 선택권을 제공합니다. 또한, Pectra는 Peer Data Availability Sampling (PeerDAS)을 도입하여 확장성을 더욱 향상시킵니다. 이 기술은 네트워크 노드가 전체 데이터를 저장하지 않고도 트랜잭션 데이터를 검증할 수 있도록 하여, 네트워크 효율성을 높이면서도 보안성을 유지하는 데 도움을 줍니다. 추가적으로, Pectra는 Verkle Tree라는 새로운 데이터 구조를 도입합니다. Verkle Tree는 벡터 커밋(Vector Commitments)과 머클 트리(Merkle Tree)를 결합한 기술로, 데이터 저장 및 검증을 최적화합니다. 이를 통해 검증자가 네트워크 데이터를 보다 빠르고 안전하게 접근하면서도, 저장 공간 부담을 줄일 수 있습니다. Pectra 업그레이드는 두 단계에 걸쳐 진행됩니다. 1차 업그레이드는 2025년 3월 공식 출시 예정이고 2차 업그레이드는 2025년 말~2026년 초 예정입니다.
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